В современном обществе возрастает роль гражданской обороны (защиты населения от различного вида угроз), поэтому подготовка населения в области гражданской обороны остаётся одной из важнейших государственных задач.
Термин «гражданская оборона» появился во время первой мировой войны в Великобритании, население и города которой подверглись бомбардировкам со стороны ВВС Германии. В США гражданская оборона начала формироваться в период второй мировой войны. В России впервые правила поведения граждан при налетах самолётов противника были изложены 8 марта 1918 года в воззвании «К населению Петрограда и его окрестностей».
К 1932 г. в Советской России насчитывалось более 3 тысяч различных формирований, занимающихся защитой населения. Почти полмиллиона рабочих и служащих были обучены мерам противовоздушной и противохимической защиты.

В 60-х годах при строительстве жилых домов в городах стало обязательным наличие подвалов, чтобы в случае необходимости обеспечить население убежищами. Для защиты сельского населения от радиоактивных осадков должны были использоваться погреба, хранилища, другие заглублённые сооружения.

С середины 70-х годов в общеобразовательных школах обучение гражданской обороне начиналось со второго класса. Основной целью подготовки являлось ознакомление их с правилами поведения по сигналам «Воздушная тревога» и «Отбой воздушной тревоги», а также с устройством и правилами пользования противогазом и респиратором.
После катастрофической аварии на Чернобыльской АЭС в 1986 г. и крупнейшего в истории Кавказа Спитакского землетрясения, произошедшего 7 декабря 1988 г., на гражданскую оборону была возложена новая функция – подготовка населения к действиям в чрезвычайных ситуациях и защита населения от последствий стихийных бедствий, крупных аварий и катастроф.
27 декабря 1990 г. в целях радикального улучшения работы по защите населения и народнохозяйственных объектов при чрезвычайных ситуациях мирного и военного времени на правах Государственного комитета создается Российский Корпус спасателей – будущее министерство Российской федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий (МЧС России).

В настоящее время общая группировка спасательных воинских формирований МЧС России составляет 7223 военнослужащих, в том числе в спасательных центрах 4460 военнослужащих, из них на ежедневное дежурство заступает 439 человек и 130 единиц техники.